《今日宇宙》探讨了研究撞击坑、行星表面、系外行星、天体生物学和太阳物理学的重要性，以及这些无数的科学学科可以教会科学家和公众关于寻找地球以外生命的知识。在这里，我们将探索太阳系中一些最令人敬畏的奇观，即彗星，包括为什么研究人员研究彗星、彗星的好处和挑战、彗星可以教会我们如何寻找地球以外的生命，以及即将到来的学生如何继续学习彗星。那么，为什么研究彗星如此重要?
马里兰大学天文学系研究教授詹姆斯·鲍尔博士告诉《今日宇宙》，“对于观星者来说，彗星是天空中最引人注目的天体之一。当它们穿过轨道时，它们会移动，改变形状、外观和亮度。然而，由于其他原因，它们在科学上也很重要。当它们冒险奔向太阳(接近其轨道近日点)时，它们会通过从彗核发射气体和尘埃来展示它们的构成。它们是最容易接近、变化最小的太阳系天体，而且它们之所以容易接近，是因为它们靠近太阳和地球。随着时间的推移，它们保留了很大一部分挥发物，并且它们可能在通过太阳系运输挥发性物质(例如从外太阳系到内行星)方面发挥了重要作用。”
虽然通过航天器对彗星的探索仅过去几十年，但它们的观测历史可以追溯到几千年前，其中包括哈雷彗星，它每 75-79 年从地球上可见一次，最著名的是11 世纪的贝叶挂毯上的插图。该世纪描绘了 1066 年诺曼人入侵英格兰，即著名的黑斯廷斯战役。与历史上大多数天文现象一样，彗星观测最初被视为积极或消极的预兆，无论是财富还是健康。
事实上，希腊传奇哲学家亚里士多德在公元前 4世纪宣称彗星是大气现象。这种信念一直没有受到反对，直到一系列物理学家和数学家对彗星提出了自己的科学断言，其中包括法国数学家让·佩纳，他推断彗星起源于天体，而不是地球起源。后来第谷·布拉赫证实了这一点，他利用1577 年的大彗星测量了它的视差，并推断彗星也具有天文性质。自太空时代开始以来，多次航天器任务近距离访问了彗星，其中包括几次哈雷彗星，为科学家提供了难以置信的机会来更多地了解这些神秘的冰球。但是，即使拥有先进的地面和太空探索技术，研究彗星的好处和挑战是什么?
“彗星会改变，”鲍尔博士告诉《今日宇宙》。“在它们的轨道上，以及它们在接近太阳的不同轨道经过(近日点通道)中的行为中，它们的行为通常会有所不同。这使他们的学习变得令人兴奋。每个差异都提供了有关其行为的原因和性质的更多信息。这也使得行为难以解释。例如，如果你测量到一个物种异常强烈的存在，除非你在很长的时间尺度上观察过这颗彗星，否则你不能假设它是彗星的常规特征，而不是短期爆发的东西。这使得解释同样令人兴奋的行为差异变得困难。”